Författaren hette Karl May (1842—1912). I litteraturhistorien ges han för det mesta en plats i marginalen, åtföljd av något förklenande omdöme. Ändå är han en av Tysklands mest lästa författare genom tiderna, översatt till 39 språk. Hans böcker, som omfattar omkring 50 000 sidor, har tryckts i över 100 miljoner exemplar. Och hans popularitet visar inga tecken på att minska. I dag är hans hem Villa Shatterhand i Radebeul utanför Dresden museum, Karl May-sällskapet utger fullmatade årsböcker där nya forskningsrön redovisas.

I Deutscher Taschenbuch Verlags serie "dtv portrait" med biografier över betydande kulturgestalter utkom nyligen Klaus Walthers levnadsteckning. I serien har May sällskap av storheter som Picasso, Strindberg - och Jesus från Nasaret!

Karl Mays liv är om möjligt ännu mera spännande än hans verk. Det började minst av allt storslaget. Han växte upp i en fattig vävarfamilj i Ernstthal, fadern var alkoholist och misshandlade ofta sonen som tidigt drevs in i kriminalitet. Vistelser på ungdomshem följdes av ekonomiska svindlerier som resulterade i längre fängelsevistelser. Men Karl May skulle mot alla odds resa sig ur den sociala förnedringen. Att skriva var hans stora intresse och genom kontakter med en obskyr förläggare som utgav kolportageromaner kunde han etablera sig som författare.

Den tidige May var en sorts motsvarighet till Sigge Stark i Sverige eller dagens anglosaxiska serieproducenter av underhållningslitteratur.

Han kunde alltså hantverket när han småningom var redo för seriösare satsningar. De omfångsrika böckerna om Old Shatterhands äventyr på fjärran kontinenter blev veritabla succéer. Författaren lät förstå att han själv upplevt allt som beskrevs i romanerna, något som tycks ha varit lögn från början till slut. Både i liv och dikt var May en notorisk mytoman, så skicklig i att ljuga att han till slut lyckades övertyga sig själv om fantasiernas sanningshalt.

I slutet av 1800-talet var den förre tukthusfången Karl May en internationell celebritet, som lockade tusentals åhörare när han framträdde. Men han hade också en ovanlig förmåga att väcka fiendskap. De sista åren av hans liv förmörkades av ständiga tidningsdebatter och rättegångar, där avundsjuka kolleger rev upp allt i hans förflutna för att misskreditera konkurrenten. Lögnaren skulle avslöjas till vilket pris som helst.

Men läsarnas uppskattning kunde ingen ta ifrån Karl May, den eskapism han erbjöd lockade en publik i alla samhällsklasser. Och så har det fortsatt, trots att nya angripare uppenbarat sig. Att han var en av Adolf Hitlers favoritförfattare bidrog inte precis till att höja hans aktier efter andra världskriget. Men den som söker efter uttalad fascism i böckerna blir nog besviken, även om tidstypiska övermänniskoideal ibland skymtar fram.

Själv trodde den uppburne författaren till slut att han var ett litterärt geni. Det stämmer knappast, därtill är det stereotypa i hans berättarkonst alltför påtagligt. Men den som en gång läst Karl Mays böcker i Wahlströms ungdomsserie med de karakteristiska gröna ryggarna glömmer honom inte.

I hans värld härskar den gränslösa fantasin.

Old Shatterhand och Winnetou rider sida vid sida över prärien.

Snart ska de röka fredspipa.

Äventyret kan börja.